Мучнистая роса наносит вред в первую очередь ячменю и пшенице. Однако ею могут быть поражены рожь и овес.
При выращивании зерновых культур мучнистая роса наносит очень большой хозяйственный урон. Потери урожая могут составлять около 5–25% в зависимости от степени поражения. Существует большое различие в восприимчивости растений к мучнистой росе в зависимости от вида зерновых культур, с одной стороны, и сорта — с другой. Наиболее сильно поражаются пшеница и ячмень. Даже колосья и листья пшеницы поражаются в различной степени в зависимости от сорта. Если для ячменя наибольшее значение имеет раннее поражение листьев, то у пшеницы инфекция флаговых листьев и колосьев также приводит к потере урожая. Раннее заражение ярового ячменя уже в течение первых 30 дней после появления всходов может иметь отрицательные последствия для урожая.
Сначала на пластинках листьев и листовых влагалищах, а также на колосковой чешуйке образуются небольшие белые ватообразные подушечки (пустулы мучнистой росы). Со временем налет становится сероватым или бурым и покрывается клейстотециями (плодовыми телами) в виде черных точек.
Возбудитель носит название совершенной стадии гриба Erysiphe graminis (половая форма) и относится к классу аскомицетов.
Каждый вид зерновых культур имеет специфичную свойственную ему форму мучнистой росы.
В вегетативной форме мучнисто-росяной гриб сохраняется в зимних условиях на соответствующем растении. В условиях более мягкой зимы он может начать развиваться. В летнее время при теплой и сухой погоде гриб находится на растениях или пожнивных остатках в виде клейстотециев.
На образование спор большое влияние оказывают температура, влажность и интенсивность света. Высокая температура и интенсивное солнечное облучение могут неожиданно остановить эпифитотию мучнистой росы. Споры гриба распространяются по воздуху, ветром. Самые благоприятные условия для заражения: температура около 18–22°С и относительно высокая влажность воздуха. При этом период между заражением и образованием новых конидий составляет 3–5 дней.
В отличие от ложной мучнистой росы, для которой для прорастания спор необходима влага, в случае настоящей мучнистой росы влага препятствует образованию спор и развитию мицелия.