Однолетнее и многолетнее травянистое растение высотой 30-100 см с утолщенной верхней частью корня.
Стебель прямостоячий, жестко-шершавый, в верхушечной части ветвистый.
Листья опушенные, реснитчатые, ланцетные, у основания сужающиеся в черешок. Верхние листья сидячие.
Соцветие густое метельчатое, образованное мелкими корзинками. Отдельные корзинки очень мелкие, всего 5 мм в диаметре, срединные цветки в них желтые белые или красноватые, язычковые окружены остроконечными линейными, по краю пленчатыми прилистниками.
Цветет с середины июля до конца октября.
Плод — семянка с хохолком.
Растет на песчаных сухих почвах, а также глинистых и щебнистых наносах и насыпях, различных сорных местообитаниях: по низинам и холмам.
Мелколепестник канадский — по происхождению американский вид, занесенный в Европу.
В средней полосе встречается еще два вида мелколепестников, один (М. однолетний — E. annuus (L.) Pers.) также занесен из Америки, отличается более крупными корзинками с белыми краевыми цветками; второй (М. едкий — E. acris L.) — местный вид, тоже с крупными корзинками с розовыми краевыми цветками.